Тони Гатлиф родился в столице Алжира г. Алжир 10 сентября 1948 года. На изломе 1960-х годов он, как и немало его соотечественников, покинул родную страну. Его первое знакомство с кино происходит в школе: учитель покупает 16-мм проектор, записывает школу в кино-клуб Жана Виго и еженедельно показывает по одному фильму, с обсуждения которого начинается урок. “Мы смотрели фильмы Жана Виго, Джона Форда, Чаплина... Кино ворвалось в меня, заполонив мою внутреннюю пустоту. Вот такой была моя кинематографическая культура”.

Прибыв во Францию без гроша в кармане, он познает хаотический путь детей улицы – преступность и исправительные дома. Он ходит в кино на Больших бульварах на дневные сеансы, чтобы выспаться в уюте. Как-то вечером в 1966 году он идет посмотреть на своего кумира Мишеля Симона, который играет в спектакле Рене де Обальдия “Ветер в ветвях Сассафрa”. В конце представления он проскальзывает в гримерную артиста, где тот пишет ему рекомендательное письмо к своему импресарио.

Тони Гатлиф поступает на театральные курсы. П'ять лет спустя он выходит на сцену Национального народного театра в пьесе Едварда Бонда в постановке Клода Режи. Одновременно с представлением он пишет свой первый сценарий, навеяный воспоминаниями об исправительных домах – “Ярость в кулаке” ( La Rage au poing ) . В 1975 году он как оператор снимает фильм, который и до сих пор не вышел не экраны, - “Председатель в руинах” ( La tete en ruine ) . Через три года выходит “Земля в брюхе” ( La terre au ventre ) – фильм, который рассказывает о войне в Алжире глазами матери-беженки и ее четыре дочерей. " В то время, вспоминает Тони Гатлиф, - меня очень поразила история Андреаса Баадера, и я снял этот фильм об алжирской революции с мыслью о нем.” В 1981 году он снимает в Испании с гренадскими и севильскими цыганами “Цыганское сердце” ( Corre Gitano ) – еще один фильм, который не выходил во Франции. “Первый фильм, который требует обратить внимание на положение цыган”. Но своим признанием как режиссера Тони Г атлиф обязан фильму “Князья” или “Цыганские бароны” ( Les Princes ) . Критика отметила этот фильм, который без лишнего пафоса рассказывает о жизни оседлых цыган в парижском предместье. Фильм, который сам автор называет ударом кулаком по столу. Он станет для него знаковым еще и потому, что тогда состоится его встреча с Жераром Лебовичи ( Gerard Lebovici ) – человеком, который  будет много значить для него.

"После одного из сеансов он мне сказал, что, если бы я не позволил ему заниматься этим фильмом, он был бы очень несчастным. Лебовичи показал фильм  “отцу”  ситуационистив Ги Дебору, и тот написал лозунги наподобие “Бароны не предают”, какие были развешены на стенах парижских домов.

Сразу после этого, продюсер предлагает ему снять полнометражную ленту о Жаке Мерина ( Jacques Mesrine ). Этот проект не интересует режиссера. Тогда Лебовичи оставляет ему полную свободу действий. Гатлиф пишет сценарий и снимает фильм “Улица отправления” ( Rue du de part ) – история побега девушки-подростка, которая блуждает в поисках своего отца. ”Не плачь, мое сердечко” ( Pleure pas my love ) – это ответ режисёра на упреки и обвинения в том, что он интересуется лишь маргиналами. Дальше будет социальная комедия  “ Гаспар и Робинзон” – история дружбы на фоне безработицы.

В 1992 году Тони Гатлиф пускается в аванюру под названием Latcho Drom – фильм, который стал настоящим гимном цыганской музыке. С небольшой группой он отправляется по следами цыган в музыкальное путешествие от Раджастана к Андалусии, через Египет, Турцию, Румынию, Венгрию и Францию, путешествие длительностью, в целый год. Фильм очень благосклонно встретили в Каннах в рубрике “Особенный взгляд”.

Другая встреча – на этот раз с писателем Жаном-Мари Ж. Ле Клезио – вдохновила режиссера на создание картины “Мир” ( Mondo) – история десятигодовалого мальчика-сироты, который приплывает в Ниццу. “Мондо” – это жемчужина и нож в одно и тоже время. Ценное украшение среди кучи кинжалов”. Снятая в 1997 году лента “ Странный чужестранец” ( Gadjo Dilo) описывает приезд к цыганскому селу в Румынии молодого “гаджо” (“чужестранец” языком Рома), который разыскивает исчезнувшую певицу: фильм пользуется успехому зрителей и критиков, как во Франции так и за рубежом.

Спустя год Гатлиф опять воспроизводит пару из "Странного чужестранца”: Ромен Дюрис – Рона Хартнер, – с которой снимает анархистскую ленту “Я родился от аиста” ( Je suis né d'une cigogne ). Фильм Vengo ( 2000 год) рассказывает историю соперничества двух андалусcких семей и впервые на съемочной площадке сводит режиссера и выдающегося исполнителя испанского фламенко Антонио Канальеса. Андалусия и фламенко занимают в фильме особенное место: "для меня это в первую очередь гимн Средиземноморью.”

В ленте Swing, снятой год спустя на востоке Франции, маленький мальчик Макс, который мечтает стать большим гитаристом, “как Джанго Ренар” знакомится с мальчиком-цыганом Свингом. Новая встреча с Роменом Дюрисом в фильме “Изгнанники” ( Exils ) в 2004 году, и режиссер приглашает зрителя к путешествию Андалусиею и Магриб, где музыка, как один из полноправных героев фильма, подчиняет себе других персонажей. Фильм получает премию Каннского кинофестиваля за лучшую режиссуру. Представлена на 59-ом кинофестивале в Каннах “Трансильвания” ( Transylvania ) есть 15-тая полнометражная лента Тони Гатлифа .